这种情况延续了几十年，一直持续到上世纪九十年代初期。此时，在亚洲大陆西端发生的海湾战争终于打醒了中国空军。灵云认为，海湾战争给中国空军甚至整个中国军队无疑造成了地震般的震撼！战争中以美国为首的多国部队对伊拉克发起的大规模空中打击，第一次让中国空军领略到战略空军以及高科技现代化战争的威力。当时的中国空军的主力装备还是歼-6和歼-7，少量的歼-8II还是希罕物，三代机还没有服役，而且长期没有经历实战。在装备质量、实战经验等方面甚至不如伊拉克空军。海湾战争对中国建军思想，乃至整个国家国防战略都产生了巨大的冲击，最终加速了中国国防变革。
在海湾战争后，从上世纪九十年代初期开始以苏-27系列重型战斗机的引进为标志，中国空军开始进入高速发展和变革阶段。今天的中国空军已经取得举世瞩目的成绩。庆祝建国60周年盛大阅兵式上，中国空军以空前强大的阵容和恢弘的气势，向世人展示了自己的英姿。经过30年的努力，中国空军无论是在装备质量，还是人员素质和作战、建军指导思想上都发生了翻天覆地的变化。
装备方面，早期的二代和一代战机已经开始大量退役。以国产歼-8F、歼-10、歼-11系列、歼轰-7A改进型等为代表的二代半战机、三代机和三代半机大批量服役，已经成为中国空军作战机群的绝对主力。这些新型战机航程远，载弹量大，拥有先进的航电火控系统。作战效能已经达到或超过国外同代机型。同时大量新型空对空、空对面精确打击武器相继服役，空军中、远程精确打击能力获得质的提升。与作战机群相对应，国产预警机、空中加油机、电子战机等机种已经开始服役。中国空军终于拥有了属于自己的空中指挥所和力量延长器。新型战斗机的大作战半径、先进的航电火控系统和新型远程空对空导弹，加上空中加油机的支持，中国空军终于基本摆脱了延续几十年的“腿短、心脏病、近视眼、神经衰弱”四大顽症。在其他装备方面，国产新型远程防空导弹和新型早期预警雷达等的大量服役，对国土防空和早期预警能力有巨大提升。同时，随着训练强度的不断加大和频繁的实战演习，中国空军人员素质也比以往有很大提高。
与这些相比，灵云认为，中国空军最大的进步应该是建军指导思想的飞跃性发展。中国空军的建军思想，先是从初期纯粹的防御型理论，发展为建立“攻、防兼备型”空中力量，现在又在此基础上近一步发展为建立空—天一体力量，实现了历史性的跨越。中国空军之所以在很长一段历史时期内，始终是陆、海军的一支辅助性战术兵种，其最重要的因素无疑就是受过去单一的纯防御型思想束缚。这种束缚是全方位的，覆盖了从武器装备发展、人员思想素质到战术思想等各方面。这种坐在家门口，单纯强调纯防御的思想束缚掩盖了装备和人员素质上的大量缺陷，与国际主流发展方向长期背道而驰。严重的与时代发展和技术进步脱轨，对中国空军的发展造成长期的、巨大的负面影响。直接导致海湾战争爆发时，中国空军与国外发达国家空军之间出现近20年的巨大代差！灵云认为，建立“攻、防兼备型”空中力量建军思想的提出和实施，对中国空军来说无疑是一次思想上的历史性伟大解放，在中国空军发展史上具有划时代的意义。在诞生60年后，中国空军终于可以走出长期笼罩、束缚自己的“看家狗”角色，昂首走向进攻性空中力量。而建立空—天一体化空军的新建军思想，无疑将近一步增强中国空军的信息化和合成化作战能力，拉近中国和世界发达国家空军的距离。
经过多年发展，中国空军已经取得巨大进步。目前，中国空军实力在东亚地区已经首屈一指，足以压制周边任何对手。而且已经可以对美军在东亚地区的存在构成强有力的威慑。那么，现在的中国空军是否已经是真正意义上的战略型空中力量即“大空军”了呢？灵云认为，无论从任何一方面看，尽管已经取得长足进步。但是，我们必须清醒的认识到，目前的中国空军充其量只能是具备了战略型空中力量即“大空军”的雏形。确切的说，现阶段的中国空军，属于具备部分战略型空中力量即“大空军”特征的、强大的战术型空军，距离真正意义上的战略型空中力量即“大空军”还有相当大的差距。这具体表现在几个方面。